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뜨거운 음식을 즐기는 사람이 있는가 하면 한겨울에도 찬밥만 찾는 사람도 있다. 그렇다면 사람이 먹을 수 있는 뜨거운 음식의 온도 상한은 어디까지일까. 별 어려움 없이 먹을 수 있는 한계는 섭씨 50도 전후. 70도가 되면 아무리 뜨거운 음식을 즐기는 사람이라도 ‘후, 후’ 불지 않으면 먹을 수 없다.

그러나 뜨거워서 입술을 델 정도라 하더라도 일단 삼키고 나면 금방 뜨거움을 느끼지 않게 된다. 위 속으로 들어가면 온도를 느끼지 못하기 때문이다.

음식은 일단 입 안에서 침과 섞인 다음 식도를 타고 위로 내려간다. 직경 2㎝, 길이 25㎝인 식도는 상반부 3분의 1은 횡문근이지만 하반부 3분의 2는 2중의 평활근에 안쪽은 점막으로 구성돼 있으며 꿈틀운동을 통해 음식물을 위로 내려보낸다. 평활근이 발달된 위 입구인 본문에 이를 때까지는 뜨거움을 느끼지만 일단 위 속으로 들어가고 나면 온도를 느끼지 못한다.

위까지 도달하는데 걸리는 시간은 액체일 때는 1~6초, 잘 씹은 음식은 30~60초. 따라서 이 시간만 잘 참을 수 있다면 뜨거운 음식도 맛을 즐길 수 있다.

- 한국일보 -